Glossaire

Définitions complémentaires

physiologie, épigénétique, neurosciences, épistémologie, philosophie

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épigénétique : en tant que branche de la physiologie, plus particulièrement de la biologie moléculaire, l'épigénétique est à la fois un domaine d'étude, et l'ensemble des processus qui de près ou de loin, à court comme à long terme et différemment dans chaque cellule d'un organisme, gèrent le degré d'activation de chacun des éléments du patrimoine génétique qu'est l'ADN (patrimoine dont les gènes sont reproduits à l'identique dans le noyau de chaque cellule). Ces processus ne modifient pas la séquence de nucléotides constitutive d'un gène, mais agissent sur elle (d'où le préfixe “épi”) en contrôlant son degré de mise en service (ou “degré d'activation”). Ils peuvent complètement l'inactiver en la “masquant”, ou au contraire l'activer, mais à des degrés divers et de différentes façons. Dans ce dernier cas, si l'on se représente une séquence activée comme un livre ouvert dans la “bibliothèque ADN”, son environnement épigénétique détermine à quelle(s) page(s) ce livre est ouvert et quelles lignes en sont lues. Ou plus précisément, disposant du contenu d'information du livre tout entier, son environnement épigénétique peut ne “tenir compte” que de certaines parties de ce contenu en les combinant pour, littéralement, façonner une foule de protéines distinctes, chacune sur un “patron” différent (c'est-à-dire sur une combinaison différente des éléments de la séquence du gène). On est donc ici très loin du cliché selon lequel, puisque la partie du patrimoine génétique directement liée à la production de protéines ne comporte que quelque 22'000 “gènes”, la variété des protéines qu'une cellule pourrait synthétiser se limiterait à 22'000. Car en réalité, cette variété correspondrait plutôt à quelques centaines de milliers de séquences d'acides aminés distinctes .

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